「アクティブな動き」で世界に挑む！　フェンシングの魅力を全国に伝えたい妹・晟良選手は「強くなりたい」と思わせてくれる存在 剣を自在に扱う、他競技にはない魅力。母の影響で小学5年生だった東莉央選手（りお、和歌山出身）は、フェンシングの楽しさに魅了されました。間もなく、全国大会や国際大会も経験し、勝つことを覚えた少女は基礎練習にも弱音を吐くことなく、強くなるため、日々汗を流してきました。そして、そんな彼女にとって欠かせぬ存在が1歳下の妹、晟良選手（せら、現・日本体育大学4年生）です。姉の莉央選手が「運動会の時もひとりでかけっこすらできず、先生に手を引っ張られてくるような泣き虫だった」と振り返るように、幼いころの晟良選手は人見知りで引っ込み思案な泣き虫。学校帰りにも友達の家へ遊びに行く姉の後を付いて来ていた妹と、一緒にフェンシングを始め、姉妹そろって頭角を現します。「お互い一緒に頑張ろう、という存在であることは変わりません。でも、カテゴリーが同じフルーレである以上、大会になれば絶対に対戦する。その時は負けたくないと思っていました」小学6年生の時に出場したドイツでの国際ケーニヒ杯小学生の部では、晟良選手が優勝、莉央選手は準優勝しますが、中学、高校のインターハイでは莉央選手が優勝、晟良選手は準優勝。最も近くで支え合い、ライバルでもあった妹の存在は莉央選手に「強くなりたい」と思わせるとともに、フェンシング選手として自らの武器は何かを考えさせるきっかけも与えてくれました。「妹のようにアタックを得意とする攻撃型でもなく、守備型でもない。特別にこれが得意、というものがありませんでしたが、何かに偏らないことも自分の武器になる。いいところを磨いて伸ばせるように、と考えて練習に取り組むようになりました」高校生の時の莉央選手（右）。自分の武器は何かを常に考えてきました競技中はマスクを着用するフェンシングですが、得点を取った後は「私が取った！」とばかりに、選手たちは大きな声で叫びます。「それもひとつの魅力」だと莉央選手。勝利を求める強い意志が、それぞれの声にも込められているのです。強くなるためには海外遠征も欠かせない剣の衝撃から身を守り、電気で反応するフェンシングのユニフォームは、安全性と強度が必要なため、上下それぞれ分かれています。その上からジャケットを着て、その他にもマスク、グローブ、ガードなどとパーツが多く、セットで販売されているものではありません。それぞれ機能も異なり、より自分に合ったものを追求すれば金額も高価になります。世界を視野に入れた活動を続けるために、資金面は大きな課題でもあります。「ユニフォームやマスク、剣はもちろんですが、けがをした時に巻くテーピングも自己負担です。すべて、自分の体を守るために不可欠な道具であり、強くなるためには海外遠征も欠かせない。競技者として世界を見すえて活動するために、支援をお願いできればと思い、また、地元のアスリートを応援しようとする制度趣旨に賛同し、この明治安田生命の『地元アスリート応援プログラム』に参加させていただきました」莉央選手は20年から参加しているクラウドファンディングを通じて自分の近況をつづり、SNSでもフェンシングのことや自分のことを発信してきました。「応援される選手として、自分から発信することの大切さを実感しました」と莉央選手。支援者には和歌山県の方や高校のOBOGもおり、一人ひとりからの応援メッセージに心が温かくなりました。地元・和歌山の人々の応援が力になる海に面する穏やかな気候の和歌山県。四姉妹の長女として、莉央選手は高校3年生まで和歌山で育ちました。17年に日体大へ進学後は東京を拠点としていますが、やはり故郷への思いは特別です。「東京は外に出るだけで人がせわしなく動いている感じがしますが、地元に帰るとゆっくり時間が流れているように感じます。畑や田んぼがあり、とても落ち着きます」国内大会や国際大会で結果を残し、姉妹そろってテレビや新聞など、多くのメディアに取り上げられる機会も増えました。家族や友人はもちろんですが、その報道を見て、地元の人たちからも「頑張ってね」と声をかけられることも増えました。応援してくださる方々の思いを感じるたび、「もっと強くなりたい」と誓うのです。19年にはワールドカップフランス大会で団体3位になっています（右が莉央選手）「応援してくださる方々の存在があるから、苦しい時も頑張れる。自分だけではそんなに強くないので諦めてしまうかもしれませんが、応援してくださる方がいるから『ここで諦めるのは嫌だ』と思うことができる。家族や友達、そして地元の和歌山の方々、応援してくださる人たちの存在が、私の頑張れる源です」 妹とともに世界の舞台へ海外遠征も日本代表選手であるとはいえ、基本的には自己負担です。ポイントを獲得するためのワールドカップやグランプリ大会、更にその間の海外での強化合宿は、選手として「外国人選手のスピードやパワーを体感できる貴重な機会」です。「年齢が上がり、シニアの国際大会に出場するようになった当初は、予選すら勝ち上がれず、勝てる気が全くしませんでした。でも、振り返ればその経験があったからこそ、先のことばかりを考え過ぎるのではなく、まずは予選を勝ち抜く、勝ち上がれたらひとつでも多く勝って戦う、と目の前の目標に集中できました。それは今も変わりませんし、海外での勝てなかった経験が、その考え方を身につけさせてくれました」莉央選手は、遠い将来を見るよりも、目の前の課題や目標をひとつずつクリアしていくことを大切にしています。「まずは目の前のことを一生懸命やりきる。それができれば成績にもつながり、その先にもつながっていくと感じています」20年は新型コロナウイルスの影響で国内・国際大会が開催されず、モチベーションを維持しづらい状況でした。そんな中、21年3月のカタール フェンシング グランプリは大事な大会でした。久しぶりの国際大会、久しぶりの緊張感。フェンシングができることへの感謝を込めて挑みましたが、85位と苦しみました。「全体的に足りていないと感じました。フットワークや体力、一番は気持ちの面。試合前の気持ちがしっかりしていないと勝ち切れないところがあるので、いろんなところに課題を感じた大会でした」そして21年4月には、晟良選手とともに国際大会に内定しました。フェンシングを始めたころは、自分にとってずっと遠い場所にあるものだと思っていましたが、その舞台に日本代表選手として出場します。「本当にうれしいです！　一番うれしいのは妹と一緒に出場できることです。海外の選手とは身長差があるから背が低い自分たちは動くしかないんで、フットワークや激しい動き、そんなアクティブな動きを見てもらいたいです」 （取材・制作：4years.編集部）